Enfermedad de las válvulas cardíacas: riesgos, signos y síntomas

Aproximadamente el 2.5 % de los estadounidenses padece valvulopatía. Cada año, casi 28,000 estadounidenses mueren a causa de esta enfermedad. La valvulopatía ocurre cuando una o más válvulas cardíacas (que mantienen el flujo sanguíneo en una dirección a través del corazón y el cuerpo) no funcionan correctamente. Mantienen la sangre fluyendo en la dirección correcta. Una vez que una de las válvulas no se abre o cierra adecuadamente, afecta el flujo sanguíneo y ejerce presión sobre el cuerpo. Nuestro corazón tiene cuatro válvulas:

• Mitral (entre la aurícula izquierda y el ventrículo izquierdo);
• Tricúspide (entre la aurícula derecha y el ventrículo derecho);
• Aórtica (entre el ventrículo izquierdo y la aorta);
• Pulmonar (entre el ventrículo derecho y la arteria pulmonar).

Las válvulas tienen pequeñas solapas, llamadas valvas, que se abren para mover la sangre hacia adelante a través del corazón y se cierran para evitar que la sangre fluya hacia atrás.

¿Cuáles son los tipos de valvulopatía?

Existen varios tipos de valvulopatía que pueden afectar a más de una válvula. Estos incluyen:

Estenosis

Esto ocurre cuando las solapas que forman las valvas de la válvula se vuelven gruesas y rígidas. Con el tiempo, la acumulación de calcio conduce al estrechamiento de la abertura de la válvula cardíaca, lo que reduce la cantidad de sangre que fluye a través de ella. Un estrechamiento fuerte (estenótico) afecta la función del corazón, haciendo que bombee con mayor dificultad y sometiéndolo a una sobrecarga. Como resultado, el cuerpo no recibirá suficiente flujo sanguíneo, lo que puede provocar una insuficiencia cardíaca grave.

Otro tipo común de estenosis es la estenosis valvular, que afecta a la válvula que controla el flujo sanguíneo hacia la gran arteria que transporta la sangre desde el corazón hacia el cuerpo.

Regurgitación

También se conoce como reflujo o insuficiencia valvular. Esto sucede cuando las solapas de la válvula no pueden cerrarse herméticamente, lo que permite que la sangre fluya hacia atrás a través de la válvula. Además, la regurgitación causa prolapso, donde las solapas de la válvula se doblan o sobresalen hacia atrás. El prolapso afecta con mayor frecuencia a la válvula mitral (donde las solapas de la válvula retroceden hacia la aurícula izquierda cuando el corazón late).

Atresia

Ocurre cuando una válvula cardíaca no se forma correctamente antes del nacimiento. Además, no tiene una abertura para que pase la sangre. Por lo general, se diagnostica a una edad muy temprana, en la infancia.

Causas de las valvulopatías

Varias causas de valvulopatía están relacionadas con defectos de nacimiento (valvulopatía congénita) o son provocadas por otra afección y pueden desarrollarse con el tiempo a medida que envejece.

Discapacidades congénitas (defectos de nacimiento)

Las anomalías presentes al nacer incluyen:

• Estenosis de la válvula aórtica;
• Anomalía de Ebstein;
• Estenosis de la válvula pulmonar;
• Válvula aórtica bicúspide.

Envejecimiento y valvulopatía relacionada con la edad

Las causas de la valvulopatía relacionada con la edad incluyen:

Valvulopatía degenerativa. Con el tiempo, las válvulas pueden degenerar gradualmente, afectando a la válvula mitral. El prolapso de la válvula mitral afecta al 2 % al 3 % de la población, lo que conlleva regurgitación de la válvula mitral y requiere tratamiento.

Calcificación debido al envejecimiento. Más comúnmente, el calcio puede acumularse en las válvulas del corazón, afectando a la válvula aórtica y pudiendo provocar estenosis aórtica.

Radioterapia mediastínica (radiación al pecho). Los estudios han demostrado que los sobrevivientes de cáncer infantil que recibieron radioterapia tienen una mayor probabilidad de desarrollar valvulopatía más adelante en la vida.

Otras afecciones que pueden causar problemas valvulares:

• Fiebre reumática por faringitis estreptocócica que no fue tratada;
• Ataque cardíaco y otras insuficiencias cardíacas que dañan el corazón;
• Infecciones cardíacas, como la endocarditis infecciosa;
• Presión arterial alta (avanzada);
• Un problema congénito presente desde el nacimiento;
• Degeneración o calcificación del tejido valvular.

Todas estas afecciones pueden afectar a una o más válvulas cardíacas. Hacen que el corazón trabaje más y disminuyen su capacidad para bombear sangre. Esta enfermedad influye en la calidad de vida e incluso puede llegar a ponerla en peligro. Afortunadamente, el tratamiento ayuda a la mayoría de las valvulopatías.

Síntomas de los problemas de las válvulas

A veces, los síntomas de la valvulopatía pueden pasar desapercibidos; sin embargo, algunas personas pueden experimentar repentinamente afecciones muy notables. En el caso de condiciones graves, los síntomas se desarrollan muy rápidamente.

No obstante, el riesgo y el daño de los problemas valvulares pueden ser significativos, y el conocimiento sobre las posibles causas es esencial para los pacientes que puedan estar en riesgo. Los síntomas de la valvulopatía cardíaca incluyen:

• Dolor en el pecho o palpitaciones (ritmos rápidos o saltos);
• aumento de la dificultad para respirar, especialmente al realizar actividad física o al acostarse; fatiga y mareos (incapacidad para mantener un nivel de actividad regular);
• aumento rápido de peso;
• edema (hinchazón de los tobillos, los pies o el abdomen);
• aumento rápido de peso;
• malestar en el pecho.

Si la valvulopatía es causada por una infección, puede experimentar fiebre, escalofríos o dolores corporales.

¿Cómo se diagnostica la valvulopatía?

Las pruebas para diagnosticar la valvulopatía incluyen:

Ecocardiograma (ultrasonido del corazón): imagen de las válvulas y cámaras del corazón mediante ondas sonoras desde una varilla manual colocada sobre el pecho.

Ecocardiograma de esfuerzo: realizado después de hacer algunos ejercicios para ver cómo responden las válvulas y la función cardíaca al ejercicio.

Ecocardiograma transesofágico (ETE): proporciona imágenes más precisas que un ecocardiograma regular porque el esófago se encuentra muy cerca del corazón.

Electrocardiograma (EKG o ECG): realizado para obtener registros de la actividad eléctrica del corazón en papel milimetrado. Además, puede usar un monitor de EKG portátil y verificar su condición cardíaca durante el día. (Lea aquí sobre las aplicaciones de EKG)

La valvulopatía es una afección de por vida que puede controlarse con la ayuda de medicamentos, cambios en el estilo de vida o cirugía. Asegúrese de comer alimentos saludables, hacer más ejercicio, evitar los malos hábitos, tomar todos los medicamentos recetados y acudir a todas sus citas de seguimiento.